1937年7月，“七七事變”，中日戰爭全面爆發。一批英氣逼人，血氣方剛的海軍學員提前從海軍學校畢業登上戰艦。東北農民出身的高盛中，臺灣小業主出身的郭文展和海軍世家出身的公子哥沙虎嘯都是海校中的優秀學員，也是志同道合的好兄弟。高盛中與郭文展都默默地愛著沙虎嘯的妹妹沙家大小姐沙凌雲。而沙凌雲卻深愛高盛中，在決定即將奔赴抗日前線時，沙凌雲既然決然要嫁給高盛中，高和全體官兵深受感動。然而，在高盛中與沙凌雲婚禮上卻“殺”出自稱高盛中的東北媳婦的劉松花。 三人登上停靠在江陰的國光號戰艦，摩拳擦掌準備施展八年海校學到的本領，抗擊日本海軍，報效祖國。此時，海軍作戰部卻接到南京政府的命令：沉船封江，關門打狗。高、郭、沙等官兵站立江邊，看著老艦長執意與國光號一起慢慢沉入長江，滿腔悲憤，不禁潸然淚下。然而，封江的情報卻提前洩露，日軍戰艦在封江之前，連夜悄悄駛出江陰要塞。此時為日本人效力的漢奸潛入國民黨海軍內部竊取了情報，郭設局抓獲了該特務與其上司，無意中破獲了洩露沉船封江情報的案子，立了功並被調入海軍作戰部。 高盛中與沙虎嘯及原國光號的官兵分到國正號戰艦。新戰役開始前，沙虎嘯質疑作戰部的佈陣方案是被動捱打。這一仗場日軍果然派出飛機編隊狂轟濫炸，中國海軍艦隊慘敗，國正號也遭受重創，不得已拆下火炮與重要零件，又一次被沉入長江！郭文展負傷，沙虎嘯落入江中失蹤，高盛中再次揮淚告別戰艦。 高盛中等人不甘心就此言敗，請命留守江陰，並率領國正號的士兵在江陰最前沿陣地阻擊日軍。沙凌雲在南京宣傳抗日被南京國民黨關進監獄，在獄中得到地下黨梁紅大姐的指引，受到了深刻的教育，郭一直愛著沙凌雲，得知消息後隻身趕往南京營救。但在沙凌雲出獄後，並沒有跟隨郭返回，而是受命梁大姐，完成其未完成的任務，被郭秘密跟蹤，打死了接頭的地下黨，使得沙凌雲在今後的工作中埋下了不白之冤。 高盛中、沙虎嘯與日軍交戰首戰告捷，再戰卻傷亡慘重。沙虎嘯等五個兄弟被日軍俘虜。郭文展接受了海軍作戰部把海軍存留的部隊帶到武漢的命令。可高盛中執意要去營救沙虎嘯等被俘弟兄，不肯隨部隊撤往武漢。高的準媳婦劉松花，頭腦簡單，只知道媒妁之言，父母之命，明明知道高的心中只有沙凌雲，卻一心要嫁高盛中，使得高無可奈何，善意的指走劉松花，並答應她，只要把他的爹孃從東北淪陷區接過來就跟她結婚。 高盛中帶著老鬼幾個弟兄鋌而走險去日軍營地救沙虎嘯，終於寡不敵眾，危難時刻，為江南抗日縱隊營救，初次接識了縱隊隊長梁廣等共產黨人。 當高盛中沙虎嘯幾人長途跋涉趕到武漢，卻在長江邊邂逅郭文展等殘兵敗將，才知道中國海軍又戰敗了。於是，重又撤回長江下游。高盛中帶領佈雷隊，欲在日軍後方打擊敵人。卻得不到當地國民黨陸軍支援。高盛中轉而去梁廣駐地(已改編為新四軍獨立團)求援。梁廣與高盛中聯手接連炸沉日軍多艘運輸艦、炮艦和炮艇，高盛中開始敬佩新四軍的為人和帶兵打仗的機智勇敢，而郭文展卻警告他不要和新四軍攪在一起，影響在國軍的仕途。曾經的兄弟情誼因為不同的人生抱負而開始破裂。高盛中在炸日軍驅逐艦時身負重傷，留在新四軍駐地養傷，並逐漸成長為一名新四軍。沙虎嘯落江後躲過日軍的搜捕，回到國民黨駐地。郭文展則投靠國民黨情報部門，死心塌地效忠國民黨。 沙凌雲受獄中梁大姐的鼓舞和感染，投奔共產黨後受到了全方位的培養成長為一名地下工作者，並利用其特殊的身份秘密潛入國民黨內部，做了郭的機要秘書。高等人十分不理解。 抗日戰爭勝利，內戰暴發。新四軍獨立團改為海防大隊，梁廣和高盛中任正副隊長。沙虎嘯厭惡內戰，不願與高盛中成為對手，被撤去國民黨海軍思明號艦長職務。此時郭已經升任參謀長，為了各自的信仰，郭文展親自制定作戰方案，決定以思明號誘高盛中深入，再以炮艇突然襲擊；而高盛中正指揮戰士把漁船改造成小炮艇，準備以“群狼戰術”對付郭文展的陰謀，昔日的兄弟首次成為戰場上的對手。沙凌雲為了配合此次戰鬥，將秘密情報送到新四軍內部，海防大隊做了充分的準備，炸了國民黨軍港駐地的油庫，並逼退了思明號，首戰告捷！此時此刻，沙凌雲幾乎暴露了自己的身份，為了能夠繼續潛伏下來，沙凌雲毅然決然犧牲了自己的愛情，決定嫁給郭文展，郭大喜，辦了個隆重的婚禮，並以昔日好兄弟的名義邀請解放區的高盛中出席，並決定在婚禮後除掉高等人，以及婚禮的凌晨偷襲海防大隊，沙凌雲又一次將情報秘密送出，挽救了高盛中等海防大隊。此時，高等人終於知道了沙凌雲的真實身份，百感交集，並找到的梁等領導，認為讓一個弱女子在殘酷的鬥爭中犧牲的太大了，梁這時才告訴高，戰爭是殘酷的，犧牲在獄中的梁大姐也正是他的妻子，他的兒子水娃母親。 1945年4月，中國人民解放軍解放了南京，同日，中國人民解放軍的第一支海軍部隊——華東軍區海軍領導機構在江蘇泰州白馬廟成立。作為海軍基層指戰員，高盛中、梁廣參加了成立儀式，並被分別授予海防獨立團團長和政委。 為了積極迎接解放，我們派出了多個機智勇敢的地下工作者，協助沙凌雲等人策反，並動員國民黨官兵起義，這期間，長虹號以及國民黨的第二艦隊先後起義投奔解放區。高盛中等人為了配合沙凌雲的行動，也秘密潛回國民黨海軍駐地附近開飯館作為聯絡點，秘密地與思明號上原部下聯繫，配合艦上的地下黨開始策反國民黨海軍起義工作。此時的劉松花也終於和沙凌雲和好，並積極配合高盛中等人的行動。高盛中不顧自己的生命安全，主動爭取沙虎嘯，並在思明號即將開出長江口時冒險登艦，親自指揮起義鬥爭，驚心動魄的起義行動終於在全中國即將解放前夕打響了。國民黨由於長期腐敗，廣大戰士受到了當官的欺壓，早就一肚子的怨氣，起義行動順應民心。高盛中迫使郭文展也投了降。思明號更名為解放號，人民解放軍海軍終於又有了一艘戰艦。 全國解放後，郭文展終於知道了沙凌雲和他的結婚是有政治目的，並開始折磨沙凌雲，但是內心又深愛著她，在這種錯綜複雜的情感下，沙凌雲過著煎熬和痛苦的生活。而高盛中此時的心情更為複雜，一邊是自己深深愛著的戰友和戀人，一邊是對自己忠心耿耿的劉松花，他把和劉松花的婚姻一拖再拖，以至於，沙凌雲不得不裝作和郭的婚姻美好如初，在高盛中終於和劉松花舉行了婚禮的第二天，沙凌雲和郭的婚姻走到了盡頭，當沙凌雲真跟郭分手後，郭文展萬念俱灰，認為一切都是假的，只有權力才是他的唯一！而此時他並不知道，沙凌雲已經懷了他的骨肉！在國民黨的敵特引誘下，他再次從事老本行，真正與人民為敵，特務身份暴露後他潛逃到殘餘的國民黨海軍盤踞點---劉家島、洪頭島等島嶼上，在攻打劉家島的戰役中，又一次與高盛中、沙虎嘯交手，昔日的三個好兄弟和熱血青年，在面對信仰的改變、面對愛情的理解、面對親情的背叛，成了真正意義上的對手！在解放劉家島等戰役中，我軍首次運用海、陸、空軍聯合作戰。這一仗大獲全勝！高盛中、沙虎嘯等把國旗插上劉家島最高點，而，郭文展在又一次的敗仗中，打死了自己深愛的沙凌雲，並投向大海自盡！ 高盛中百感交集的說：大浪淘沙，歷史的長河會記住我們，也會記住那些為了新中國解放，默默無聞犧牲的戰友，他決意把沙凌雲和郭文展的孩子養大成人，並繼續為我們的中國海軍事業奮鬥終身！ 沙虎嘯起義後，作了軍事教官，劉公島一戰，大獲全勝，這個海軍世家的子弟也感慨道：這是我這輩子打的最痛快的一場戰役。中國海軍，終於揚眉吐氣了！ 該劇通過三個年青海軍在特定的歷史時期的人生經歷，折射出中國海軍一段屈辱史，也展示了新中國海軍的由來，及建設一支強大的海軍對中國的重要性！
