美麗的戲子潮來，她和青梅竹馬的師兄陳繼信、霸佔了劉家的惡霸劉宗緒以及後來出現的富家弟子廖青雲之間，演繹了一場曲折離奇、驚心動魄、柔腸寸斷的情愛、人生悲劇，其間“墮民”的身份如罪惡的幽靈一般摧殘了人生、改變著命運…… 故事發生在民國20年代，浙東地區的墮民村落——白果村。村姑綠環子美貌手巧，她愛慕悄然脫離了墮民身份、在外面戲班子吹簫謀生的惠昌，致使惠昌墮民身世暴露、飽受黑心老闆摧殘；但兩人終於結合，在丈夫非常不願意留下墮民“孽種”的情況下，綠環子生下一個女娃子。 大戶人家劉老爺的兒子偏癱不育，女娃子輾轉被劉家抱養。劉老爺的侄子劉宗緒覬覦劉家財產，他利用劉老爺的堂妹年劉氏之子討命郎為父報仇——殺死劉老爺父子，霸佔了劉氏家業和一直與他偷情的少奶奶。討命郎誤把幼小的潮來當作劉家的後代搶走，以為女兒罹難的惠昌絕望自殺。討命郎隱姓埋名來到縣城，與繼信一家相識，相處和睦。不料劉宗緒奪產後當上縣長，發現了討命郎，並害死了他們。於是，潮來才被繼信父母收養，與繼信從小一起長大。劉宗緒看中戲班裡美麗潮來，而潮來和師兄繼信青梅竹馬兩小無猜。在劉府強婚之夜，潮來生母如今劉府下人綠環子認出了多年前失散親生女兒。但不想讓潮來知道她自己的墮民身份，因此不敢相認。潮來最終得知劉宗緒害死養父母仇人真相，她開始瘋狂報復。 潮來離開劉府重新登臺唱戲為生，偶遇昔日戀人重修舊好。而綠環子卻認出繼信母親的身份，並阻止兩人結婚。綠環子還撮合潮來與富家公子。潮來得知繼信墮民身份痛苦萬分選擇了廖青雲。久懷惡念劉府阿虎向廖青雲女友父親陳懷昌誣陷潮來母女。指二人是殺害劉宗緒兇手，母女倆被關入大牢。求生營救母親和姐姐，卻被陳懷昌害死。雨夜潮來在獄中產下一子.軟弱的廖公子，救潮來無著只得以答應與陳妙文完婚來換取潮來母女釋放。綠環子為改變子女命運畢生苦心化為泡影最終投江自盡。
