公元一九九六年十一月，一場百年未見的大地震襲擊包頭後，牛玉儒臨危受命，就任包頭市委副書記、代市長。\n上任當天，牛玉儒便直接來到受災最嚴重的薩烏齊村，發現村民們依舊住在破爛的屋子裡，未能搬進新房。這令他驚愕，他力排眾議，追查下去，發現這是天成房地產公司玩乎職守，挪用救濟款，致使工程半路停工。牛玉儒頓時大為憤怒，嚴令主管城建的尤副市長、城建局副局長江濱立刻解決此事，不得有誤。同時，堅守在村中，工作在第一線的城建局規劃科科長宋中華，給牛玉儒留下了深刻的印象。\n牛玉儒來到市政府，住在簡易的單身筒子樓裡，和自己的秘書慄要成住了個對門。面對包頭百廢俱興的破爛局面，牛玉儒徹夜難眠、思緒萬千，經過多次考察和研究，制定了一套切實可行的方案：要變壞事為好事，利用地震這個契機，徹底重建包頭，把它變成草原上的一顆明珠。\n牛玉儒在市政府會議上提出了自己的草案，卻遭到以尤副市長為首的思想保守派們的強烈抵制。他們擔心重建會處處捉襟見肘，到頭來哪兒也建不好，反而會讓老百姓罵娘。\n包頭重建，城中村是重中之重。這裡長期居住著很多外地來包頭的打工者，治安混亂、環境惡劣、烏煙瘴氣，成為包頭市中心的一塊癩瘡。歷屆市政府領導都想著手改造，但都因遭到當地居民的強烈抵制而束手無策無功而返，因為村民們的收入大部分來自出租房屋，若改造城中村，就等於斷了村民們和打工者的生路。\n牛玉儒表現出極大的耐心和智慧，一方面說服市政府領導們解放思想，銳意創新；一方面，從實際上解決他們的困惑。為瞭解決規劃人才、緊缺物資、鉅額資金三個難題，牛玉儒發現了懷才不遇的宋中華，又從自治區調來了物資，更是發揮自己儒雅瀟灑的超人魅力，幾次“飛來飛去”，從北京、上海等地拉來了五個億資金。\n牛玉儒一次次來到城中村調研、體察民情，深深地瞭解了村民的苦衷，他召集市政府相關部門研究決定，給予居民們相當高的拆遷補償費用。\n一片歡呼聲中，城中村改造終於順利進行了。隨後，各處改造都走上了正軌。\n牛玉儒馬不停蹄，開始為包頭的招商引資奔忙。他再次說服了尤副市長等思想僵化的幹部，改變了他們對招商引資的各種顧慮，並打通了包頭市的招商綠色通道，讓這項工作順利開展起來。\n牛玉儒時刻牢記“三個代表”的思想，在忙於大事之時，從未停止過對老百姓生活和他們切身利益的關懷。他狠抓社會救濟金保障工作，並一心一意尋找各種機會，為下崗的國企職工們尋找出路，還建立了“12345，有事找政府”的市長熱線，親自解決市民們的各種問題。\n牛玉儒在協助國有大型企業包鋼一號爐重新點火的過程中，深切體會到國有企業存在的諸多弊病，於是抓住時機，跟市委配合，進行城市經濟結構調整，特別是包鋼劃歸地方後，以包鋼為龍頭，帶動了幾家優秀企業成功上市，這在全內蒙、全西部都屬首次。\n幾年過去後，包頭舊貌換新顏，處處藍天白雲，花團錦簇，由此獲得了“聯合國人居獎”這個殊榮！\n牛玉儒也因為傑出的工作成績，被選為自治區副主席，主管對外經貿工作。第二年，又被自治區黨委任命為呼和浩特市委書記。\n初到呼市，牛玉儒面臨著巨大的壓力。呼市被市民們戲稱為“包頭的郊區”，各種黑巷陋道比比皆是，市容情況很差。
